Les utilisations d'Arecibo

Outre l'observation passive des radio sources, le radiotélescope d'Arecibo peut également être utilisé de façon active : disposant d'émetteurs d'impulsions hertziennes d'une puissance de crête de quelques mégawatts, il peut être utilisé comme un très puissant radar pour étudier la surface des planètes et de leurs satellites. Il sert, par ailleurs, à étudier la structure de l'ionosphère terrestre grâce à l'analyse des échos dont elle est l'origine.

Lorsque l'émetteur le plus puissant, générant des ondes de 13 cm de longueur d'onde, est en action, le rayonnement qui en résulte pourrait être reçu par un autre radiotélescope identique situé en n'importe quel point de la Voie lactée ; s'il y avait, dans la galaxie, d'autres êtres équipés d'un instrument semblable, le radiotélescope d'Arecibo leur apparaîtrait comme une source dix milliards de fois plus puissante que le Soleil.

En plus du réflecteur principal, l'observatoire d'Arecibo possède une antenne de près de 30 m de diamètre située à 10 km plus au nord. Combinée avec ce réflecteur, elle permet de réaliser un interféromètre fonctionnant à la longueur d'onde 13 cm.

Des observations par interférométrie à très longue base ont été réalisées grâce au réflecteur de 300 m couplé à des radiotélescopes situés à des milliers de kilomètres, et même sur d'autres continents.